KNS, SLN et VALE à l’heure du choix !

Les trois grands complexes métallurgiques de Nouvelle-Calédonie seront avant la fin de l’année confrontés à des choix stratégiques qui détermineront leur développement mais aussi une partie de l’avenir du territoire. Revue d’étape.

En Nouvelle-Calédonie, l’industrie du nickel contribue désormais pour 30 à 40 % du PIB local et fait travailler près de 12 % de la population active. C’est dire si les décisions prises par les actionnaires et les responsables institutionnels sont importantes pour les Calédoniens. Or, avant la fin de l’année, les trois groupes industriels qui gèrent les trois grandes usines métallurgiques vont devoir chacun dans son domaine faire des choix structurants pour assurer l’avenir et la réussite de leur compagnie respective.

Vale : regagner la confiance

Au-delà du retard pris au cours de sa montée en puissance, Vale-NC est depuis l’origine confronté à la méfiance voire même une certaine hostilité des pouvoirs publics et de la population du sud. Suite à des incidents survenus sur le site (notamment de graves fuites d’acides) et malgré la réussite de son procédé technologique, avec 20.000 tonnes de Nickel produites, les résultats n’ont pas atteint en 2014 les objectifs fixés. Cependant, même si la production s’améliore sur le site mois après mois, et si aucun accident ou erreur humaine ne vient entrainer d’autres retards, le souci de Vale réside principalement dans ses rapports avec les institutions d’une part et l’opinion publique d’autre part. Une situation quasi conflictuelle qui fragilise le groupe minier et qui explique pourquoi ses actionnaires exigeraient (avant la fin 2015) des garanties contre l’injection de fonds supplémentaires pour mener à bien le projet.

Il faut dire que depuis le dossier Prony-Pernod, l’industriel et la Province Sud se regardent en chiens de faïence. Cette dernière n’hésitant pas à multiplier les sanctions et les procédures coercitives contre Vale au risque de voir le complexe en difficulté après le départ probable de l’un de ses principaux actionnaires, en l’occurrence le Japonais SUMIC qui détient 14.5% de la société. Selon nos informations, et en fonction du climat local, c’est en novembre que la multinationale brésilienne qui embauche 134.000 personnes à travers le monde décidera de la poursuite du site en l’état, d’une baisse de sa voilure ou de la vente de ses actifs sur le marché international. En ce cas, reste à savoir ce que la Province Sud et les collectivités comptent faire en cas de plan social. En effet, près de 3500 personnes travaillent aujourd’hui directement ou indirectement pour l’usine du Sud.

KNS : Sauver les meubles

Du côté du fleuron technologique et industriel de la Province Nord on est plus proche de la Bérézina que d’Austerlitz. Comme nous l’annoncions l’année dernière, la fuite et la destruction du four n°1 a non seulement entrainé une baisse majeure de la production de l’usine du Nord mais également des surcoûts faramineux et un retard dans la montée en puissance du complexe industriel. Trois mois après l’incident, le 31 mars dernier, Peter Hancock avait finalement reconnu que les fours 1 & 2 avaient été « mal conçus » et qu’il faudrait les changer tous les deux. Ainsi, on sait de sources sûres que le four n°2 devrait lui aussi “lâcher” cette année et être arrêté de facto (contrairement à ce qu’il a annoncé devant la presse). Les responsables de KNS n’ont donc pas d’autre choix que de préparer le démantèlement des deux fours existant, de concevoir deux nouvelles unités de production et – enfin – de renouveler les phases de montée en puissance qui s’étalent chacune sur plusieurs mois.

De quoi, selon les experts, mettre l’usine du Nord en arrêt avant la fin 2015 pour plus d’une année. En conséquence, KNS devra alors se tourner vers son actionnaire Glencore afin d’obtenir de lui entre 1,5 et 2 milliards de dollars supplémentaires (soit environ 200 milliards de francs cfp) pour couvrir les frais ce qui portera le coût total de l’usine à près de 9 milliards de dollars. Les répercussions pour les emplois ne se feront pas attendre : du côté de la DRH, les chiffres les moins alarmistes évoquent le licenciement de 700 personnes parmi les sous-traitants et de plus d’une centaine d’autres travaillant au sein de l’usine auxquels se rajoute le départ d’une soixantaine d’expatriés. Pour l’heure, le plan de communication mis en place par KNS est chargé de minimiser les chiffres pour faire plus facilement avaler la pilule à l’opinion publique… Plus dure sera la chute.

SLN : replacer le débat

Pour la vieille dame de Doniambo, qui fête cette année ses 103 ans d’existence, son principal problème réside dans sa capacité à améliorer sa productivité. Si son déficit, du fait de la faiblesse des cours du Nickel, s’est dernièrement amélioré passant de -23 milliards en 2013 à -4 milliards en 2014, en revanche la SLN est toujours confrontée à un cocktail volume/rentabilité mis à mal par ses dépenses en énergie électrique. Ayant patienté trop longtemps avant de lancer le projet de nouvelle centrale électrique, ERAMET doit aujourd’hui agir quasiment dans l’urgence afin de remplacer au plus tôt son ancienne centrale jugée beaucoup trop polluante et surtout beaucoup moins efficace. Surtout, la SLN n’a pas réussi à placer les véritables enjeux du débat face à l’opinion publique et surtout face aux décideurs institutionnels. N’arrivant pas à faire comprendre qu’au sujet de l’usine de Doniambo le débat immédiat n’était pas prioritairement axé autour de l’acquisition ou non des 51% de ses parts par la Nouvelle-Calédonie, les responsables politiques ont oublié le principal : à savoir accompagner le groupe minier afin qu’il devienne plus concurrentiel sur le marché international.

Il apparait en effet évident qu’observant les déboires économiques que traversent les deux usines du Nord et du Sud, l‘opinion publique calédonienne ne soit pas vraiment pressée de voir la collectivité prendre la responsabilité financière sur la SLN, surtout si celle-ci entraine une augmentation de leur pression fiscale. Et s’agissant de la centrale à charbon, les alternatives n’ont jamais été correctement étudiées ou débattues, pas plus que le modèle économique sous tendu par l’investissement colossal (100 milliards de francs) nécessaire à la construction de la nouvelle centrale. Car, si celle-ci voit bien le jour, la SLN devrait à elle seule représenter près de 10% du Produit Intérieur Brut de la Nouvelle-Calédonie à l’horizon 2019.