La vérité sur le nickel

Les Calédoniens, dans leur grande majorité, ne semblent pas avoir vraiment conscience de la situation réelle du secteur nickel. Non, le nickel calédonien n’est pas confronté à une crise du type qu’il a pu rencontrer ces dernières années et dont il est parvenu à se sortir ! Cette fois, on est au bord de l’apocalypse.

Le nickel, comme toutes les matières premières, connaît une crise paroxysmique, en raison notamment du fort ralentissement de l’économie chinoise et de l’utilisation par les Chinois du « pig iron », un nickel de moindre qualité qu’ils produisent en grande quantité. Pour les analystes, cette crise mondiale est si forte qu’un tiers des producteurs mondiaux de nickel ne passeront pas l’année ! Dans ce contexte, la déclaration du président du gouvernement Philippe Germain au journal télévisé prend tout son sens :

« Pour que les cours repartent, il faut qu’il y ait des entreprises dans le monde qui ferment. Nous, au gouvernement, on préfère que ce soit des entreprises chinoises qui ferment, plutôt que des entreprises calédoniennes »

Néanmoins, les trois opérateurs miniers, présents sur le territoire, sont dans une situation des plus critiques.

Sauver la SLN ?

Les responsables politiques, le sénateur Frogier en tête qui réclame la prise de contrôle de la SLN par l’État (mais l’État a-t-il les moyens financiers de le faire ?), sont très au fait de la situation et leur inquiétude est légitime. Si le débat sur les 51% n’est plus aujourd’hui d’actualité, c’est essentiellement parce que la SLN ne vaut plus rien. Ses pertes accumulées ces dernières années, ajoutées à celles à venir (30 milliards de francs cfp par an) font qu’une partie, de plus en plus importante, d’administrateurs d’Eramet, la maison-mère, étudient la possibilité, sinon de se séparer de la SLN, tout du moins de la mettre en sommeil le temps que passe la crise ! Éventualités auxquelles se sont opposés l’État et le député Gomès. Dans ce contexte, le conseil d’administration d’Eramet d’avril prochain et les annonces que devrait faire Manuel Valls lors de sa visite en Nouvelle-Calédonie donneront des indications très précises sur l’avenir de la SLN. Mais il est évident qu’une entreprise qui produit du nickel à 6$ la livre, alors que le nickel se négocie au LME à 3,50$ ne peut continuer très longtemps à poursuivre son activité.

Le Nord et le Sud en sursis

Outre la crise mondiale, l’usine du Nord est confrontée à un problème de productivité. Le four n°1 a été réparé et a été récemment remis en service, en fonction de son évolution lors de la montée en puissance, une décision sera peut-être prise au sujet du four n°2. Glencore, l’actionnaire principal, est très attentif à l’évolution technique des choses, en raison de leur coût financier. L’avertissement lancé en décembre dernier par Ivan Glasenberg,le PDG de Glencore doit être pris au sérieux :

« Si jamais le four ne marche pas, nous partirons de cet endroit. Nous n’avons aucunement l’intention de bruler du cash pour rien, comme d’autres le font en Nouvelle-Calédonie. Ce n’est ni le style ni l’intention de Glencore d’attendre des jours meilleurs »

La situation est tout aussi précaire à Vale. Le géant brésilien est confronté à un triple problème : la chute des cours du nickel, la chute des cours du fer, dont il est l’un des principaux producteurs mondiaux, et les suites de la rupture du barrage des mines de fer de Samarco pour laquelle l’État fédéral brésilien et plusieurs États du pays réclament des indemnisations équivalent à 600 milliards de francs cfp ! Ce n’est donc plus un secret que Vale cherche à vendre certaines de ses activités, en particulier dans les secteurs les moins rentables, le nickel est cité en premier lieu et l’usine de Goro est nommément ciblée. La situation de la SLN, de KNS comme de Vale, est donc extrêmement fragile et il convient désormais de bien mesurer les impacts que la crise mondiale du nickel pourra avoir pour la Nouvelle-Calédonie.