Pourquoi le nickel calédonien va disparaitre ?

Les experts ont estimé la fin de l’exploitation du nickel en Nouvelle-Calédonie dans une fourchette comprise entre 70 et 100 ans. Mais ils ont fait leur calcul sur la base de l’état de la ressource. Pas sur la crise, ni la Chine ou les coûts de production de nos usines. Si l’on prend en compte ces critères, la fin du nickel pourrait être bien plus rapide.

L’affaire Vale NC a permis à l’opinion publique de prendre conscience d’une réalité que seuls les industriels connaissent et dont nos politiques n’ont pour la plupart qu’une vague idée : le modèle économique et industriel du nickel calédonien ne peut survivre à l’état du monde, du marché en général dont celui des matières premières en particulier.

Trois usines, trois cas différents

KNS, SLN et Vale sont à un tournant de leur histoire et doivent répondre à un défi qui semble intenable : produire moins cher. KNS fait face à deux difficultés, d’abord une dette importante, celle de la SMSP, ensuite un outil qui ne parvient toujours pas à assurer de manière constante un bon niveau de production. Il y a des périodes avec et des périodes sans, mais cette inconstance délite la rentabilité de l’usine. Pour sa part, parce que vétuste et n’ayant jamais consenti aux investissements nécessaires lorsqu’il le fallait, la SLN a des couts de production rédhibitoires. Et cela malgré toutes les aides consentis par l’État, la Nouvelle-Calédonie, les salariés et les sous-traitants. Ces dernières années, le défi aura été de passer d’un coût de production de 6,50 dollars la livre à 4,50. Mais ça n’est désormais plus suffisant puisque la concurrence asiatique produit elle dans le même temps à 3,50$ ! Quant à Vale, elle a été incapable de produire en temps et en heure, son système ne marche pas et elle ne produira jamais au niveau attendu. En résumé, on produit mSLNSal et trop cher. Et l’on paye aujourd’hui les aberrations d’hier. Ainsi, pendant plus d’un siècle la SLN a dédaigné le minerai à basse teneur, n’exploitant que les teneurs les plus riches. Or ces dernières deviennent de plus en plus rares, mais Doniambo n’est pas conçu pour traiter les basses teneurs en nickel…

La Chine s’est éveillée

Au début des années 2000, dans la foulée du bouleversement économique qui la traverse, la Chine s’ouvre à la production métallurgique, et l’on n’y prend pas garde. La puissance chinoise va faire que l’Empire du Milieu modifie totalement la donne et prend la maitrise du marché. Les usines fleurissent et la production augmente, à l’image du groupe Tsingshan qui se lance dans l’aventure en 2008 et qui seulement 12 ans plus tard est le plus gros producteur mondial de ferronickel avec 300 000 tonnes par an. La Chine produit alors du « Pig Iron », dont on va gentiment moquer la piètre qualité sans se rendre compte qu’il va inonder le marché. Et la Chine, au travers d’investissement colossaux, a soutenu l’industrie minière de pays émergents comme l’Indonésie et les Philippines. En 2014, l’Indonésie ne produisait pas de ferronickel… 5 ans plus tard, 3 usines ont vu le jour et produisent ! Et soit-dit en passant, Vale et Eramet investissent eux-aussi dans le pays, forcement au détriment de la Nouvelle-Calédonie. Du coup, c’est la Chine qui fait sa loi sur le LME et qui impose des prix bas depuis presque 10 ans maintenant. Les puissants groupes métallurgistes chinois restent stables, tandis qu’ailleurs dans le monde, les usines changent de main. Faut-il rappeler que ces 20 dernières années, on a vu passer en Nouvelle-Calédonie Falconbridge, Goro, Inco, Vale et que personne n’est resté ? On comprend, sauf à être fou, que dans ces conditions, il serait vain de vouloir lutter.

La disparition des usines ?

A défaut de pouvoir atteindre des coûts de production qui les rendraient à nouveau compétitifs, les trois opérateurs calédoniens cherchent de nouvelles stratégies. Et d’abord les exportations. Nos opérateurs estiment que puisque l’on vend mal un nickel qui coûte cher à produire, autant gagner de l’argent, ou tenter d’en perdre le moins possible, en exportant le minerai brut. Mais là aussi, ça pèse combien ? Cette année, la Nouvelle-Calédonie va exporter 6,9 millions de tonnes vers la Corée, le Japon et la Chine, alors que dans le même temps, les Philippines ont exporté 35 millions de tonnes et 25 millions pour l’Indonésie. Même si l’Indonésie décidait le « ban », c’est-à-dire l’interdiction d’exporter le minerai pour le conserver pour ses propres usines, la faiblesse quantitative des exports Calédoniens constituerait un handicap. Voilà donc nos trois usines, dont nous étions si fiers il y a 5 ans encore, qui s’apprêtent, en produisant peu et en exportant davantage pour survivre, à jouer le rôle de petit mineur. Pour sa part, Vale annonce vouloir produire du NHC, Nickel Hydroxide Cake, ce que l’entreprise avait déjà fait en 2012 avec 4500 tonnes produites. Le NHC est un produit intermédiaire entrant dans la composition des batteries de voitures électriques. Un marché porteur certes, mais sur lesquels se sont déjà engouffrés des pays comme la Papouasie ou Madagascar, pour ne citer qu’eux, et dans lesquels les prix de revient sont bas.

La fin des stratégies nickel

C’est assurément le bout d’un cycle, celui d’un nickel triomphant et peu respectueux de l’environnement, mais que l’on n’avait ni prévu ni pressenti et qui fait désormais peser bien des risques sur la cohésion de la société calédonienne. Le secteur du nickel peut-il évoluer ? N’ayant pas les armes, ou si peu, pour lutter, il nous faut dessiner un nouveau modèle dont nous n’avons pas les moindres prémices. Toujours est-il que cette situation qui risque d’évoluer dans le temps, met à mal toutes les « stratégies nickel » auxquelles se rattachaient mordicus les uns ou les autres.