Nickel : l’avenir est sombre

Les 22 et 23 septembre prochain, Djakarta accueille la conférence Asie-Pacifique sur le nickel. Tout ce que le secteur compte d’acteurs sera là pour faire le point de la situation et envisager des perspectives d’avenir… Et l’avenir est sombre

Les analystes du monde entier sont à la fois formels et unanimes : le nickel connaît une crise sans précèdent qui va durer et faire des victimes. Depuis le début de l’année, les cours du nickel au LME ont baissé de 20% et les actuels prix, 10 200 dollars la tonne, devraient se maintenir à cet étiage bas jusqu’à fin 2016 dans le meilleur des cas. Une crise de cette ampleur et de cette durée ne peut que faire de gros dégâts, ce que souligne David Wilson, analyste à Citigroup :

L’industrie du nickel est à des niveaux de pertes si importants que 65 % des producteurs mondiaux sont dans une situation insoutenable

La crise touche toutes les matières premières, et pas seulement le nickel même si pour ce dernier des éléments supplémentaires ajoutent à la difficulté. Et c’est la Chine qui est en cause principalement, du fait du ralentissement sensible de sa croissance et de sa production industrielle, ce que rappelle Jean-Michel Bezat, journaliste au Monde, dans l’un de ses derniers articles :

Quant aux géants miniers, enrichis par leurs exportations vers l’empire du Milieu, ils essuient depuis plus d’un an les effets d’un net ralentissement de la demande chinoise. Glencore, BHP Billiton, Anglo American, Rio Tinto, Vale ou le groupe français Eramet affrontent les vents mauvais de la conjoncture qui touche le pétrole, le minerai de fer, le cuivre, le nickel ou le charbon

Pour ce qui est du nickel, les producteurs s’étaient accrochés à l’espoir que l’arrêt des exportations indonésiennes dope le marché et incline la courbe des prix vers le haut. Mais le BAN indonésien n’a pas eu les effets escomptés, en particulier parce que la Chine s’était constituée en prévision des stocks importants, ce qu’explique un spécialiste de Axa IM, Olivier Eugène :

L’effet prix espéré n’a pas encore eu lieu parce que la Chine avait constitué d’importants stocks et qu’elle a ensuite substitué des importations en provenance des Philippines au minerai d’Indonésie

La Chine exporte encore du minerai brut, en dépit de ses stocks, mais elle fait le choix prioritaire du minerai philippin, moins cher que le Calédonien.

Les nuages s’accumulent

Pour ce qui concerne plus précisément la Nouvelle-Calédonie, si l’on fait l’addition des problèmes, on comprend mieux la réalité de la situation : des cours du nickel au plus bas et pour longtemps, des stocks au plus haut et pour longtemps, des problèmes techniques pour KNS, des problèmes de production pour Vale-NC et des problèmes de compétitivité pour la SLN… Du coup, les grands groupes dont dépendent les trois usines réduisent la voilure ou opèrent des coupes sombres. Selon la banque américaine d’investissements Merrill Lynch, Eramet, qui a perdu en cinq jours 17% de sa valeur boursière, devrait débloquer l’an prochain l’équivalent de près de 13,5 milliards de cfp pour soutenir la production calédonienne. Mais les autres ne sont pas logés à meilleure enseigne, ainsi Glencore va réduire ses investissements de près d’un milliard de dollars, stopper tout versement de dividendes jusqu’à nouvel ordre et céder des actifs. La cession, c’est également la voie choisie par Vale, qui a perdu 30% à la bourse de Sao Paulo. Le groupe brésilien a décidé d’interrompre certaines de ses activités et vient de vendre le complexe charbonnier d’Integra dans le New-South Wales dans lequel il détenait 61% des parts. La Nouvelle-Calédonie ne sera sans doute pas épargnée par cette crise dont on ne perçoit aujourd’hui sur le territoire que les prémices, ce qui rend d’autant plus urgente la question de la fameuse stratégie nickel qu’il nous faut mettre en place.